Peter Brusse heeft zijn vader, Marie Joseph Brusse, nauwelijks gekend. Hij stierf op 67-jarige leeftijd toen Peter vier jaar oud was. M.J. Brusse was een pionier en vernieuwer. In deze bijzondere zoektocht keert Peter Brusse terug naar de dagen van zijn vader. Niet alleen schetst hij met groot inlevingsvermogen en veel kennis van zaken het meeslepende leven van de journalistieke pionier, ook reconstrueert hij aan de hand van zijn reportages hoe Nederland er aan het begin van de twintigste eeuw voor stond. Geboren in 1873 in Amsterdam, vertrok M.J. Brusse in 1894 naar Rotterdam waar hij zijn naam en faam verwierf. Hij ontpopte zich tot sociaal bewogen journalist, die de armoede en ellende beschreef aan de zelfkant van de samenleving. Zijn stijl en vorm van reportages waren nieuw en persoonlijk. Vermomd als zeeman - undercover - ervoer hij aan den lijve hoe zeelieden werden afgeperst en bestolen. In stinkende sloppenwijken liet hij alleenstaande en wanhopige moeders en werkloze vaders aan het woord. Brusses reportages in de NRC leidden tot Kamervragen, wetswijzigingen en enquêtes. Boefje, zijn bekendste boek, werd bewerkt tot toneelstuk en met succes verfilmd. Maar het zware, gepassioneerde leven eiste zijn tol. Onder de mensen is een magistraal boek waarin geschiedschrijving, biografie en memoires moeiteloos in elkaar overgaan.